Území okresu Bruntál tvoří převážně horské a podhorské oblasti, jejichž jádrem jsou pohoří Hrubý a Nízký Jeseník. Nejvyšším bodem okresu i Moravy je Praděd (1492 m.n m.). Okresem prochází rozvodí mezi úmořím Černého moře (přítoky řeky Moravy) a Baltského moře (přítoky Odry). Oblast je významnou zásobárnou pitné vody pro Ostravsko.
Osídlení okresu je řídké, což představuje problém při zajišťování některých základních služeb (lékařské péče, školy). Dopravní dostupnost bývá zhoršená zejména v zimném období.
Velký význam má rekreační potenciál okresu, dříve se maximální návštěvnost koncentrovala do oblasti Hrubého Jeseníku, v posledních letech vzrůstá i rekreační význam Nízkého Jeseníku, zejména oblasti kolem vodní nádrže Slezská Harta na Moravici, kde rychle přibývají další ubytovací a stravovací kapacity a objevují se i netradiční druhy rekreace (agroturistika, cykloturistika).